똑똑해진 드론, 더 쉬워진 드론

세계적으로 드론이 주목을 모은 것은 2013 년 12 월 미국 온라인 쇼핑몰 아마존이 드론 (소형 무인 비행기)을 활용한 배송 서비스 “Amazon Prime Air”를 발표했을 때이다. 그 당시에도 실제로 실행되는 시점은 미래의 이야기라는 인상이 강했다. 그러나 아마존은 올해 들어 캐나다에서 배송 테스트를 시작하고 미연방항공청(FAA)에서도 내공증명실험(Experimental Airworthiness) 인가를 취득했다. (링크) 또한 연방항공국은 드론을 상업적 사용했을 때 발생할 수 있는 안전 문제를 조사하고 있으며, 내후년까지 드론에 대한 규제를 정리할 계획이다. 한국에서도 드론의 인기가 높아지고 있으며, 영상이나 사진 촬영뿐만 아니라 여러 산업 분야에서도 사용이 점점 늘어나는 추세다.

GE는 2014년 11월 드론 전문기업 에어웨어(Airware)에 출자했다. 그리고 올해 4 월에는 에어웨어가 개발한 최신의 상용 드론의 운항관리시스템 “항공정보플랫폼 (Aerial Information Platform, AIP)”의 채용을 결정했다. GE벤처(GE Ventures) 알렉스 테퍼(Alex Tepper) 이사는, 현재 GE는 고객기업을 위한 드론 솔루션을 개발하고 있다고 말한다. 구체적으로 GE는 수천 마일에 달하는 화석연료 등의 파이프라인과 철로를 모니터링하고, 해상유전 시추장비의 조사하며, 송전탑과 송전선을 안전 점검을 드론을 이용하여 실현하려고 계획하고 있다.

에어웨어의 플라이트코어(FlightCore) 브레인(빨간색)을 장착한 드론. (사진 저작권:에어웨어)

샌프란시스코에 본사를 둔 에어웨어는 미국인 기업가 조너선 다우니(Jonathan Downey)의 아이디어에서 시작되었다. 전직 조종사였던 그는, 드론 제조업체는 많지만 표준화된 구성 요소가 존재하지 않는다는 점을 깨닫게 되었다. “드론 산업이 도약하기 위해서는 자동조종장치만 필요한 것이 아닙니다.” 다우니는 이렇게 말한다. 다우니의 해결책은 기상용(機上用), 지상용(地上用) 하드웨어와 클라우드기반 관리/분석 서비스를 제공하는 소프트웨어를 결합시킨 플랫폼 AIP였다.

새로운 AIP 플랫폼 시스템을 이용하면 사용자들은 태블릿으로 드론을 조종할 수 있다. (사진 저작권:에어웨어)

최신 버전의 AIP 시스템을 이용하면 사용자는 드론을 손쉽게 관리할 수 있다. 에어웨어는 이 시스템이 드론 관리 뿐만 아니라 데이터 수집, 분석의 조정, 수집된 데이터의 기존 비즈니스 소프트웨어 시스템과 통합을 지원하여, 드론에 대한 안전, 규제 및 보험에 대한 요구사항을 만족시킬 수 있다고 밝혔다. 또한 유연한 시스템 덕분에 다양한 온도 센서, 멀티스펙트럼 카메라, LiDAR(레이저를 광원으로 하는 레이더) 등 여러 공급업체가 참여하는 에코시스템이 구축되어 여기에서 제공하는 어플리케이션을 쉽게 탑재 가능하다. 조너선 다우니는 상업용 드론은 사람들의 업무방식을 변화시키고, 의사 결정 능력을 향상시키며, 심지어 인명구조도 가능하게 해 줄 것이라 전망한다.

공사장 위에 표현된 드론의 비행 경로. (사진 저작권:에어웨어)

프랑스의 델타 드론(Delta Drone), 알타비안(Altavian), 얼라이드 드론(Allied Drones), 미국의 드론 아메리카(Drone America) 등 여러 드론 제조업체에서 에어웨어의 시스템을 이미 사용하고 있다. 델타 드론의 크리스티앙 F. 비기에(Christian F. Viguié) 회장 겸 CEO는 에어웨어 시스템에 대해 이렇게 말한다. “광산평가, 정밀농업, 광업 검사, 삼림관리 등 프랑스 내의 다양한 분야에 에어웨어의 제품을 테스트하고 있습니다”

GE 벤처의 알렉스 테퍼(오른쪽)는 GE가 고객을 위한 드론 어플리케이션를 연구하고 있다고 밝혔다. (사진 저작권:GE 벤처)

상업용 드론의 잠재력은 막대하다. 인프라 점검과 토지 관리에서 환경 모니터링, 측량과 지도 제작, 정밀농업, 공공안전 유지, 수색 및 구조, 야생동물 보호에 이르는 모든 영역에서 드론이 활약할 수 있다. 실제로 케냐의 북부, 흰 코뿔소 보호구역에서 이미 에어웨어의 기술이 밀렵 방지 활동에 쓰이고 있다.

GE벤처의 테퍼 이사는 이렇게 말한다. “드론을 이용해 가동중지 시간을 줄이고 안전을 증대시키며 작동의 신뢰성을 더 높일 수 있습니다. 우리가 이런 솔루션을 고객에게 제공할 때, 에어웨어가 핵심적인 파트너가 되어주리라고 생각합니다.”