리사 스택(Risa Stack)은 정기적인 혈액 검사를 할 때, 마음을 진정시킬 용도의 책 한 권과 혈당을 올리기 위한 막대 사탕을 준비한다. 그리고 만일에 대비해 간호사에게 “나는 기절할지도 모른다.”고 말한다.
“이것이 채혈을 위한 과정이었습니다. 저는 이런 준비가 필요했습니다. 가끔 기절을 했었으니까요.”라고 리사 스택은 말한다. 그녀는 더 나은 채혈 방법이 있을 것이라고 생각하며 계속 찾아왔는데, 헬스케어 테크놀로지 기업인 드로브릿지 헬스(Drawbridge Health)에서 그 답을 발견했다.
2017년 초, 채혈을 위해 리사 스택이 드로브릿지 헬스를 방문했을 때 그녀는 잠시 의자에 앉아 있기만 했다. 임상 시험 코디네이터는 손바닥 크기의 장치를 그녀의 팔에 달고 몇 분 안에 혈액 채취를 끝냈다. “특별히 채혈을 의식하지 않고, 옆 사람과 이야기를 나누고 있었을 뿐입니다.”라고 스택은 설명한다.
GE벤처가 설립한 드로브릿지 헬스는 샌프란시스코의 병원에서나 보르네오의 외딴 마을 등 어디서나 사용할 수 있는 간편한 채혈 장치를 개발하고 있다. 채혈을 해야 하는 사용자의 팔에 장치를 대고 작동시키면, 특별한 카트리지에 혈액 샘플이 즉시 저장되고 안정화된다. 몇 분 후, 사용자에게서 카트리지를 제거하고, 혈액 분석을 위해 카트리지를 검사실로 보내면 된다.
GE벤처에서 헬스케어, 에너지, 소프트웨어 분야를 개발하고 투자하는 뉴 비즈니스 크리에이션 팀의 리더인 리사 스택은 “이 장치는 아주 단순하죠. 앞으로 많은 분들이 이 신기술의 혜택을 누릴 수 있다고 생각합니다.”라고 설명한다.
리 맥크라켄(Lee McCracken) 드로브릿지 헬스 CEO는 “채혈 사업은 확실히 변화의 시기를 맞이하고 있습니다. 오늘날 혈액 채취는 몇 개의 대기업에 의해 이루어지고 있는데, 이 기업들은 수 십 년간 같은 일을 하고 있습니다. 물론 드로브릿지 헬스가 하룻밤 사이에 세상을 바꿀 수 있다고 생각하지 않지만, 새로운 기술은 질병예방을 위한 건강 테스트, 만성 질환 관리, 생식 건강 등 다양한 분야에 응용할 수 있습니다.
GE벤처가 설립한 드로브릿지 헬스는 어디서나 사용할 수 있는 사용자 친화적인 채혈기구를 개발 중이다 (사진: Getty Images)
혈액 채취 관련 시장의 규모는 상당히 크다. 전세계 혈액 채취 시장은 70억 달러 규모에 달하며, 미국의 의료 종사자들이 채취하는 혈액 샘플은 매년 10억 건 이상이나 된다. 혈액은 환자를 치료하기 위해 매우 중요하다. 혈액 검사의 결과는 임상적 판단의 70%에 영향을 미치는 것으로 알려져 있기 때문이다.
그러나 혈액 채취 과정에는 ‘불안’이라는 부정적인 요소가 있다. 한 조사에 따르면 10%의 사람들이 채취 용 바늘을 두려워하고, 25%의 사람들은 바늘에 두 번 찔리는 불쾌한 경험을 요구 받고 있기도 하다. 그래서 만약에 새로운 장치가 있으면 정맥을 찾기 어려운 많은 사람들에게 좋은 소식이 될 것이다.
“이 장치는 채혈 전문 시설을 방문할 시간이 없 을정도로 바쁜 사람들을 위한 것으로, 개인이 스스로 주도권을 갖고자 하는 헬스케어 트렌드를 보여주는 사례입니다. 이 장치가 만들어내는 기회에 기대가 큽니다” 리사 스택의 설명이다.
(사진: Getty Images)
이 장치의 혈액 안정화 기술은 ‘매트릭스(Matrix)’라고 부르는 종이 같은 소재가 핵심인데, 이 기술은 GE헬스케어 팀의 전문 지식과 경험을 활용하여 GE글로벌리서치의 과학자들이 개발한 것이다. 이 혈액 채취 장치는 소량의 혈액을 채취하고 혈액 샘플을 이 매트릭스에 담는다. 이 매트릭스는 채취한 혈액 샘플을 안정한 상태로 유지시킨다. 즉, 혈액 샘플을 냉장할 필요가 없어져, 실험실로의 운반 과정도 더 단순화된다.
GE벤처가 처음 이 기술을 접했을 때, 리사 스택과 그녀의 동료들은 매트릭스(Matrix) 기술을 활용한 새로운 비즈니스의 가능성이 있다고 생각했다. 예를 들어, 비네티(Vineti, 링크)라는 기업은 첨단 제조 및 데이터 분석 소프트웨어를 사용하여 세포 치료(링크)를 ‘산업화’하고 다수의 환자에게 사용할 수 있도록 한다.
(이미지: vineti.com)
리사 스택은 “GE글로벌리서치와 GE의 여러 사업 팀들과의 공동 작업을 통해 아이디어를 창출하고, 새로운 비즈니스 기회를 창출할 수 있는 것입니다.”라고 설명한다.
맥크라겐 CEO는 드로브릿지 헬스가 건강 제품 개발에 중요한 프로세스를 수행하고 있기 때문에, 기업의 미래를 낙관하고 있다. 맥크라켄 CEO는 “이 새로운 기술은 의약품의 발견과 약품 안전 시험용으로 제약 회사에도 도움이 됩니다. 또 앞으로 우리 기술을 가장 크게 차별화할 수 있고, 가장 도움을 줄 수 있는 분야에 집중하고 싶습니다.”라고 전한다.
