연어를 비롯한 물고기들이 보다 쉽게 강물의 흐름에 올라탈 수 있도록, 엔지니어들은 GE리뉴어블에너지와 협업하여 미국 오레곤과 워싱턴을 가로지르는 컬럼비아강에서 ‘물고기 친화적인’ 수력 터빈을 개발하고 있다. 최신 터빈 기술과 컴퓨터 모델링을 결합한 이 첨단 프로젝트는 전 세계 수력발전소의 청사진이 될 수 있다.

GE는 어떠한 역사를 거쳐 세계 최고 효율을 달성하는 가스 터빈을 발명하게 되었을까? 최초의 가스터빈은 노르웨이 엔지니어 옌스 애기디우스 엘링에 의해 개발되었다. 이후 2015년 GE는 최초의 9HA 가스 터빈을 완성해 세계에서 가장 효율적인 복합 사이클 발전소에 전력을 공급하는 세계 신기록을 달성했다.

1800년 알렉산드로 볼타가 발명한 최초의 전기 배터리부터 1821년마이클 패러데이가 발명한 최초의 전기모터, 1879년 토머스 에디슨가 발명한 최초의 실용 조명 전구 그리고 그 이후에 개소한 맨해튼 펄 스트리트의 최초의 중앙 집중식 발전소 등 우리가 일상에서 사용하는 전기의 발견까지 두세기에 걸친 발명과 발견, 짜릿한 혁신의 순간들로 이루어진 기나긴 역사가 있었다.

덴마크 재생 에너지 회사 외르스테드(Ørsted)는 '최초'가 얻는 이익이 무엇인지 아는 회사다. 1991년 세계 최초 해상 풍력 발전 단지, 빈데비(Vindeby)를 건설한 외스테르드는 지난 가을, 세계에서 가장 강력한 풍력 터빈 할리아드(Haliade)-X 12MW를 사용해 미국에 두 곳의 해상 풍력 단지 건설 계획을 발표했다.

'워터 에너지 넥서스(water-energy nexus: 물-에너지 통합)'라고 말하면 007시리즈에 나오는 사악한 비밀 결사단 이름처럼 들릴지도 모른다. 하지만 실제로는 전혀 두려워할 만한 얘기가 아니다. 과학자들은 이 세상에서 가장 중요한 두 가지 자원, 물과 에너지의 관계에서 지구를 구하는 데 도움이 될 단서를 찾을 수 있다고 생각한다.

기증된 인간의 장기와 풍력 발전 터빈 부품의 공통점은 무엇일까? 이를 필요로 하는 곳에 도착할 수 없다면 크게 쓸모가 없다는 점이다. 이렇게 소중한 '화물'은 어떻게 옮겨질까? GE는 어떤 방식을 사용할까?

삼천포화력발전소가 미세먼지 배출 저감을 위해 GE의 습식전기집진기를 국내 최초로 도입한다. 습식전기집진 방식은 물을 사용하여 생성된 먼지를 씻어내는 방식으로, 기존 건식전기집진 장치 대비 보다 효과적으로 미세먼지 배출량을 감소시킨다.

한국공공기관감사협회(KPOA) 소속 40여명의 주요 임원들은 스위스에 위치한 GE의 비르(Birr) 공장을 방문했다. 비르 공장은 전 세계에 GE파워의 가스터빈 관련 서비스를 제공하고 있다. 방문객들은 이곳에서 GE비르 공장의 역량, GE의 사회적 책임과 지속가능성, 비르 러닝 센터의 자원봉사 프로그램 등에 대해 파악할 수 있었다.

미국 그린빌의 터빈 테스트 스탠드에서 엔지니어들은 가스터빈의 한계를 시험한다. 일상적인 작동 환경에 비해서 훨씬 더 극심한 스트레스를 받는 상황에서도 이 기계 장치들이 정상 작동한다는 걸 입증해야 하기 때문이다.

GE의 첫 할리아드-X 12MW의 나셀(nacelle) 프로토타입이 공식적으로 프랑스 생나제르(Saint-Nazaire)의 생산 공장에서 출시 되었다. GE 리뉴어블에너지 사장 겸 최고경영자 제롬 파크라세를 비롯해 주요 GE리뉴어블에너지 직원들은 생나제르 현장에서 축하 이벤트를 개최했다. 할리아드-X 개발에 참여한 임직원 700여 명의 노력을 치하하고, 할리아드-X12 MW가 생산 공장을 처음으로 떠나는 기념비적인 순간을 축하했다.

스태퍼드는 재생 에너지 혁명의 핵심 지역으로 변모했다. 40개 이상의 국가에서 모인 엔지니어들이 이 시골 마을에서 기후변화의 속도를 늦추고, 우리가 쓰는 에너지에서 바람과 태양과 같은 깨끗한 에너지의 비중을 늘리기 위해서 연구하고 있다. 풍력 터빈이나 태양광 패널을 만드는 건 아니다. 스태퍼드에서는 총 에너지 생산량 중 재생 에너지의 비율을 높이기 위해 친환경 에너지를 집과 회사로 송전하는 장비를 만든다.

2019년 6월, GE리뉴어블 에너지 사업부는 스페인에서 수력발전소를 운영하고 있는 에넬 그린 파워(EGP)와 3년 계약을 체결, 3.2기가와트 수준의 수력발전 전력을 모니터링하고 관련 소프트웨어와 컨설팅 서비스를 제공키로 했다.

증강현실 스마트 글래스를 통해 원격지에 있는 전문가는 엔지니어가 보는 모습을 무선통신으로 같이 볼 수 있다. 전문가가 전 세계 어디에 있든 원격 스크린을 통해 수리 과정을 모니터링하고, 내장 헤드폰을 통해 업무를 도울 수 있는 것이다. 이는 엄청난 변화다. 또한 엔지니어들은 태블릿을 이용하여 핵심 정보를 실시간으로 볼 수 있어 쉽게 프로젝트 상황을 추적하고 업무를 마무리할 수 있다.

기술이 발전하는 방법 중 하나는 인체에서 영감을 얻는 것이다. GE리서치의 피터 드복(Peter deBock)과 동료 연구원들은 바로 그런 방식으로 도전했다. 엔지니어들은 발전용 터빈의 냉각시스템에서 핵심 적인 역할을 하는 부품인 열교환기를 고안했는데, 기본적으로 우리 몸의 폐 기능을 모방한 것이다.

알루미늄 소재의 하드커버 책보다 조금 큰 기기가 미래를 바꾸려고 한다. 있다. 수십년 전에 전화 접속 모뎀이 인터넷 혁신을 가져온 것처럼, 이 기기는 전력 산업을 완전히 새로운 방식으로 혁신하는 데 도움을 주고 있다.