항공 산업은 꾸준히 진화하여 항공기보다 더 항공기 같은 하이브리드 헬리콥터를 선보일 예정이다. 최근 추세 중 관심을 받는 것은 에어버스(Airbus)의 레이서(RACER) 하이브리드 헬리콥터이다. “빠르고 효율적인 비용의 항공기(RACER, rapid and cost-effective rotorcraft)”의 약자인 레이서는 헬리콥터 기술에서 많은 부분을 가져왔다. 일반적인 항공기의 속도와 항속거리를 가지고 있으면서도, 제자리에서 정지 비행하는 호버링, 그리고 수직 이착륙이 가능하다.

항공우주 기업인 아에리온 수퍼소닉(Aerion Supersonic)은 록히드 마틴, 하니웰, GE항공 등과 협력하여 아에리온 AS2라 불리는 초음속 비즈니스 제트기를 개발 중에 있다. 이 비행기는 기존 항공편 대비 대서양 횡단에 3시간, 태평양 횡단에 5시간을 단축할 수 있도록 개발된다.

에어아시아는 또다른 새로운 변혁을 추진 중이다. 에어아시아는 GE항공과 4년간의 계약(링크)을 맺고, 업계에서 가장 효율적인 항공사가 되기 위해 위해 자사의 항공기에 디지털 기술을 도입하기로 했다.

불과 10년 전만해도 금속 부품을 3D 프린팅 기술로 만든다는 생각은 과학 소설처럼 보였다. 그러나 이제는 현실이다. 적층제조 기술은 빠르게 성장하고 있다. GE항공은 신형 터보프롭 엔진인 GE Catalyst 엔진의 테스트를 지난 12월 시작했다. 이 엔진은 다양한 금속 재료로 부품의 1/3을 3D 프린팅 기술로 만들었다.

초음속 항공기 AS2는 로스앤젤레스에서 파리까지 논스톱으로 비행할 수 있다. 비행 시간도 불과 3 시간 정도 소요되어, 기업 임원들이나 세계를 비행기로 여행하는 제트족(the set jet)들이 대서양 횡단이나 미국 동부까지 당일 여행을 할 수 있다.

GE는 총 12대의 테스트용 ATP 엔진을 예정이며, 유럽 및 캐나다 등에 위치한 여러 특수 테스트 시설에서 테스트 할 계획이다. GE는 향후 2년 동안 다양한 테스트를 진행하고, 상용 비행에 대한 인증을 받을 예정이다. 테스트에는 성능 및 고진동 테스트가 포함된다. GE는 올해 하반기에 엔진을 높은 고도에서 테스트 할 계획이다.

수 많은 항공사에서 중단거리 노선에서 협동체(狹胴體, Narrow body, 단일통로기) 항공기를 운항하고 있다. 최신 기종인 에어버스 A320neo, 보잉 B737MAX, COMAC(중국 상용항공기)의 C919 모델에 탑재된 엔진이 CFM인터내셔널의 최신 제트엔진인 LEAP이다.

에어버스의 최신 광동체 항공기(이중통로기)인 A350 XWB의 날개, 차세대 보잉 737 MAX의 제트엔진, 최신 걸프스트림 제트의 조종석, 최신 F-18 슈퍼호넷 등 판보로 에어쇼를 빛낸 GE의 기술을 포착하기 위해 GE리포트는 파일럿이자 사진작가인 애덤 세네토리(Adam Senatori)를 에어쇼 현장으로 파견했다.

브라질 리우 올림픽의 폭증하는 방문객 문제를 해결하기 위해, 브라질 GOL항공과 항공 관련 기관들은 GE항공과 머리를 맞대고 고민을 시작했다. 그 결과 GE의 RNP(Required Navigation Performance) 시스템을 브라질의 수도 브라질리아를 포함해 브라질 남동부 10개 공항에 도입하자는 결정이 내려졌다.

GE는 20년에 걸친 연구 끝에, 2015년 CMC 즉 세라믹 매트릭스 복합소재 부품을 채용한 차세대 항공기 엔진인 LEAP의 시험 비행에 성공했다. CMC 소재로 만든 부품은 밀도가 합금의 1/3 수준으로 가볍고, 합금보다 열팽창이나 변형이 적어 항공기 엔진 설계에 새로운 장을 열었다.

미국 오하이오 주 피블스(Peebles)에 위치한 GE항공 제트엔진 테스트 시설에서는 GE의 제트엔진이 우박을 동반한 폭풍우 혹은 먼지 구름과 맞닥뜨리거나, 심지어 거위를 빨아들이기도한다. 어떠한 상황에서든 GE의 제트엔진이 훌륭하다는 것을 입증해야 테스트를 하는 곳이다. GE리포트에서는 피블스의 제트엔진 테스트 시설에 사진가 크리스 뉴(Chris New)를 파견해, GE의 새로운 제트엔진 이모저모를 살펴보았다.

보잉 사에서는 차세대 여객기 777X 개발을 결정한 후 여기에 사용될 엔진 개발을 GE항공에 의뢰했다. GE항공 엔지니어들은 올해 드디어 세계에서 가장 큰 제트엔진 GE9X 1호기를 조립했다. 이후 미국 오하이오 주 피블스(Peebles)에 위치한 GE항공 제트엔진 테스트 센터에서 이 엔진을 시험대에 올렸다.

보잉의 최신 항공기 737 MAX에는 GE의 LEAP-1B 엔진 2기가 장착되어 있다. 이 항공기는 지난 1월 29일 시애틀에서 2시간 47분간의 초도 비행을 성공적으로 마쳤다.

2016년 초에 GE가 LEAP과 패스포트 (Passport) 제트엔진을 테스트할 때, 엔지니어들은 항공기 한대를 더 준비하여 그 비행기에 포토그래퍼를 초대했다. 그가 탑승한 항공기는 테스트 중인 항공기와 캘리포니아의 시에라 네바다(Sierra Nevada) 상공에서 조우했는데, 그 순간을 포착한 사진을 감상해보자.

GE항공의 F414 EE는 낮은 개발 리스크를 제공하며, 현재 미 해군과 협력하여 엔진을 개선 중이며 덕분에 성능과 내구성이 더욱 향상되었다. 18% 향상된 출력, 낮아진 유지 비용 등을 비롯한 여러 기능들을 KF-X에 제공할 수 있을 것으로 기대한다. 향후 F414의 개량형이 개발되면 향상된 성능과 비용 절감으로 국방 예산 절감에도 기여할 것으로 보인다.